一说起崇明的集镇，人们大多以为桥、庙、堡、浜是岛上近代的四大名镇。其实，若真的依照商铺多少、市面繁荣、集镇人流多少来排列，新开河（也叫作新河镇）才是翘楚。它地处崇明中部。杨家河、大通河和镇中间的新开河三河交汇，且能行船，构成了当时崇明东西交通的枢纽。

新开河镇的繁华程度可想而知。自清代中期以来，其市面的兴旺、商贸的发达程度一直在庙镇、浜镇之上。在崇明诸多乡间集镇中，新河建镇历史久远。在公元1688年编纂的《康熙崇明县志》上，载有崇明当时的15个集镇名字，新河镇赫然在列。而当时庙镇、浜镇还未形成。

明朝末叶崇祯十二年（1639年），崇明的第一个天主教徒就在位于新开河的家中建起了崇明首座天主教堂保禄堂。如果上溯得更早一点的话，在明洪武《苏州府志》中，亦已有新开河的记载。在《上海地名志》一书中，还有新开河镇最早因为顾、闵、周三姓人家在当地设肉台经营而称顾闵周镇之说。

历史上，新开河出过名垂史册的民族英雄、航海家沈廷扬，还有道光咸丰年间因“脚弹琵琶”而声震江南的瀛洲派琵琶创始人王东阳。先后在同治和光绪年间中过举人的王槐龙、王芝馨叔侄均住于此。两人的本家王兆熊，当年曾著录过《东洲竹枝词》。清代的园林也山园，坐落在镇东市梢，虽是私家园林，却和当年县城的澹园一样有名。竞存小学创立于1905年，是崇明历史上建校时间最早的小学之一。

20世纪80年代编写的《新河志》称，20世纪初到中叶，新开河的商铺有大小行业46种、296户，其数量远远多于庙镇的190多家、浜镇的130多家。其时，崇明盛产土布，新开河镇上开设有数家土布庄。新开河港口内，每天都有满载布匹的船只启碇上海。镇上当年染布的染坊就有3家。新开河流经镇区的南北大河上，架有大小6座石桥、木桥；流经镇区东西的杨家河、大通河上，架有大小17座石桥、木桥。早晨上镇时分，人流用“摩肩接踵”来形容，一点也不过分。

新开河北边的谢家镇，盛产老黑皮西瓜、青肉青瓤的甜瓜和红皮红心山芋。每当收获之际，街道上挤满了推着小车子从上下八沙前来采购的人。新开河的港口，清代中叶起就一直有渡船摆渡至吴淞，是当年崇明至江南的两条航线之一（另一为施翘河至浏河）。平日里渔船往返穿梭，黄花鱼汛时，新开河港外口的新桥天妃宫门前广场上，挤满了里外三层的人群。