中医学的“肾”和现代医学谈到的肾脏概念大不一样，中医学“肾”的范围远远超出了现代医学所谓肾脏的范围，中医学把肾称为“人体先天之本”，所谓“本”是指生命之根本。《黄帝内经》之中，把肾列为“作强之官，技巧出焉”，所谓“作强”的意思指的是强于工作的程度。换句话说指的是人的体力；所谓“技巧”指的是人的灵巧程度，即人体的智力，那就是说一个人“体力”和“智力”的根本在于人体的肾脏，具体地讲肾有多方面的功能，它跟生命诸多方面都有着直接或间接的关系。

肾和人体的生长发育有着密切关系，人的生长发育主要靠肾来维持，一个人从生下来开始到他的童年、少年、青年、壮年直到老年，实际上就是一个肾的精气盛衰的过程。肾和呼吸也有关系，肾主纳气，如肾虚不能纳气，则会出现呼多吸少的现象，常见于“肺心病患者”。

肾由肾精、肾气两部分构成，肾精是肾脏的物质基础，肾气是肾脏外在功能的表现；精属阴而气属阳，肾中精气强盛，人体生命活动就正常；反之，会出现异常甚至出现早衰等现象。肾为先天之本，是指肾的功能是决定人体先天禀赋强弱、生长发育迟速、脏腑功能盛衰的根本。